El uso de la sauna ha cobrado especial popularidad en las últimas décadas, sin embargo, ha sido utilizada por siglos en diferentes partes del mundo gracias a los beneficios que ofrece. Hace unos 3,000 años, los mayas de América Central usaban temazcales para ceremonias religiosas y buena salud. Casi todas las culturas tienen su propia forma de usar el calor para la relajación, la terapia y el ritual; los antiguos baños romanos, los modernos baños de vapor turcos y las modernas bañeras de hidromasaje estadounidenses son solo algunos ejemplos.
Una de las técnicas más antiguas y populares es la sauna. Las saunas se han utilizado durante miles de años en Finlandia, donde casi un tercio de todos los adultos las toman regularmente. Si bien, el número de usuarios va en aumento, la pregunta de si son buenas para la salud es constante y es importante que conozcan los efectos que produce sobre el cuerpo antes de comenzar a usarla.
¿Qué hace una sauna?
La sauna moderna es una habitación simple sin pintar con paredes y bancos de madera. Un calentador eléctrico lleno de rocas mantiene la temperatura a aproximadamente a 32 °C a nivel del piso y la eleva a aproximadamente 85 °C en la parte superior. A diferencia de los baños turcos, las saunas finlandesas son muy secas. Los niveles de humedad son solo del 10 al 20%. El agua drena a través del piso para mantener las salas secas. En las buenas saunas, un eficiente sistema de ventilación intercambia el aire de tres a ocho veces por hora.
Beneficios para la salud de la sauna
El calor seco tiene profundos efectos en el cuerpo. La sudoración comienza casi de inmediato. Una persona promedio puede perder medio litro de sudor durante un breve baño con vapor. Sin embargo, se evapora tan rápidamente en el aire seco que puede no darse cuenta de cuánto está transpirando. La temperatura de la piel se eleva a unos 40 °C en cuestión de minutos, pero la temperatura interna del cuerpo aumenta más lentamente. Por lo general, se mantiene por debajo de 37 °C.
Los cambios en la temperatura corporal son fáciles de entender, pero las respuestas del corazón al calor son aún más importantes. La frecuencia del pulso salta en un 30% o más. Como resultado, el corazón casi duplica la cantidad de sangre que bombea cada minuto.
La mayor parte del flujo sanguíneo adicional se dirige a la piel. De hecho, la circulación en realidad dirige la sangre lejos de los órganos internos. La presión arterial puede aumentar o disminuir. Todos estos cambios se resuelven rápidamente después de que una persona se enfría.
Aunque un baño con vapor puede ayudarlos a relajarse, su corazón está trabajando duro, ¿eso es seguro?
Investigadores canadienses evaluaron la seguridad en 16 pacientes con enfermedad cardíaca. Compararon los efectos de un baño con vapor de 15 minutos con una prueba de esfuerzo estándar en la cinta de correr. Ninguno de los pacientes desarrolló dolor en el pecho, ritmos cardíacos anormales o cambios en el electrocardiograma. Los escáneres cardíacos mostraron un flujo sanguíneo deteriorado a los músculos cardíacos de la mayoría de los pacientes, pero los cambios inducidos por el baño con vapor fueron más leves que las anormalidades inducidas por el ejercicio.
Las saunas parecen seguras para los pacientes con enfermedad coronaria estable. Un pequeño estudio de Japón sugirió que dos semanas de saunas diarias pueden incluso mejorar la función vascular en pacientes con corazones levemente dañados que no pueden bombear sangre normalmente.
Aun así, los pacientes cardíacos deben consultar con sus médicos antes de usar un baño de vapor. Los pacientes con presión arterial mal controlada, ritmos cardíacos anormales, angina inestable e insuficiencia cardíaca avanzada o enfermedad valvular cardíaca probablemente no sean autorizados por sus médicos para utilizar saunas.
Otros beneficios para la salud de la sauna
Aunque las saunas afectan muchas partes del cuerpo, la mayoría de los cambios son breves y leves. Por ejemplo, las temperaturas escrotales elevadas reducen la producción de esperma, pero no hay evidencia de que las saunas regulares perjudiquen la fertilidad.
El aire seco no daña la piel ni los pulmones. De hecho, algunos pacientes con psoriasis, una enfermedad crónica de la piel, informan alivio de la picazón. Y los asmáticos pueden experimentar menos sibilancias. En general, las saunas parecen seguras para el cuerpo, pero hay poca evidencia de que tengan beneficios para la salud más allá de la relajación y una sensación de bienestar.
¿Las tinas de hidromasaje?
Las tinas de hidromasaje o jacuzzis también han ganado mucha popularidad y la temperatura del agua caliente promedio oscila entre 37 y 40 °C. Entonces, si las saunas son seguras, los jacuzzis también deberían serlo. Un estudio de 15 hombres con enfermedad coronaria estable mostró que 15 minutos en un jacuzzi produjeron menos estrés circulatorio que 15 minutos en una bicicleta estacionaria. Además, un estudio de 21 personas con hipertensión descubrió que mientras estaban sentadas en un jacuzzi bajó la presión arterial.
Para disfrutar de una bañera de hidromasaje de forma segura se recomienda seguir pautas que para las saunas y asegurarse de que la bañera esté limpia y bien clorada para evitar la foliculitis, una infección de la piel que puede ser el resultado de los jacuzzis mal mantenidos.
Practiquen la seguridad de la sauna
Algunas precauciones simples para tener seguridad son importantes para personas sanas y pacientes cardíacos por igual.
- Evitar el alcohol antes o después de su baño.
- No excederse. De 15 a 20 minutos es un límite de tiempo razonable para la mayoría de las personas.
- Enfriarse gradualmente después.
- Beber de dos a cuatro vasos de agua fría después de cada baño con vapor.
- No usar saunas cuando se está enfermo.
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